Washington Mills i Orkdal
Det er bedriften som lager verdens nest hardeste stoff.
Et finmalt pulver fra Washington Mills’ fabrikk i Orkdal renser 2,5 millioner nye dieselbiler i år. Silisiumkarbid fra Orkdal filtrerer avgassen i kjøretøyer over hele Europa.
De ca. 140 ansatte ved Washington Mills bidrar også til at det blir enklere å hente ut ren energi fra sola. Silisiumkarbid skjærer syltynne silisiumplater. Disse platene utgjør bestanddelene i solcellepaneler.
Deler av fabrikkanlegget er gammelt og ser primitivt ut. Men den grå fasaden skjuler høyteknologisk produksjon. Verden etterspør silisiumkarbid fra Orkdal som et resultat av et fruktbart samarbeid mellom industrien og SINTEF.
Hva er egentlig silisiumkarbid?
 Folkelig sagt er det verdens nest hardeste stoff - etter diamant. I tillegg til å være hardt, har stoffet ekstreme egenskaper ved høye temperaturer. Silisiumkarbid dannes når kvartssand og koks varmes opp til over 2500 grader.
Opp gjennom årene har produktet hatt mange bruksområder. Washington Mills (tidligere Orkla Exolon) har produsert grovkornet silisiumkarbid i sine kraftkrevende ovner siden 1962. Dette kan andre land gjøre mye billigere i dag. Men de gjør det ikke bedre. Fabrikken overlever i et høykostland på grunn av satsing på kvalitet og kompetanse.
SINTEF-samarbeidet
Samarbeidet startet på 1990-tallet. Tanken var å knuse og male sluttproduktet til langt finere kvaliteter enn før. Man så for seg nye markeder for finkornig silisiumkarbid. Mange års forskning og utvikling resulterte i effektiv produksjon av silisiumkarbidpulver med en kornstørrelse ned mot en tusendels millimeter.
Nye behov meldte seg ute i verden. Nettopp dette stoffet var hva den voksende solcelleindustrien trengte. Og det gjorde også produsentene av dieselmotorer, som møtte nye rensekrav. Med hjelp fra forskningsmiljøene i Trondheim kan fabrikken i Orkdal nå skreddersy silisiumkarbid til bilindustrien.
Mot alle odd s
Bedriften er et eksempel på kompetanse som fortrinn. Råvarene kommer fra utlandet, og kundene holder til i utlandet. Strømmen er ikke lenger billigere enn andre steder, og de generelle kostnadene er mye høyere. Men Washington Mills kan konkurrere som en følge av kunnskap. Fabrikken får nå grov silisiumkarbid skipet inn fra morselskapet i USA. I Orkdal blir den foredlet til høyere kvaliteter.
Hva kan Trondheimsregionen og politikerne gjøre for Washington Mills?
”Vi trenger mer kraft. Politikerne må sørge for økt kraftproduksjon, bedre linjer for overføring av kraft og de må legge bedre til rette for energigjenvinning. Kompetanse er en kritisk faktor. Det må satses på utdanning av teknisk personale. Realfagsutdanningen generelt må styrkes. Rammebetingelsene for å drive forskning i Norge må også bedres.”
Administrerende direktør Ole Johan Svorkdal.
www.washingtonmills.no
|